Bloomberg.-En tanto la OPEP comienza a hacer que sus recortes de producción funcionen, el verdadero impacto de sus medidas quizá se hace más evidente en un oscuro sector del mercado físico del petróleo.
Mientras que los futuros de Brent, referencia basada en la oferta del Mar del Norte, se negocian a US$4 el barril más que en junio, el precio del crudo de Oriente Medio, que es más barato, está aumentando aún más rápidamente.
La diferencia entre estas dos variedades -que ahora es la menor en quince meses- revela dónde los compradores experimentan las mayores restricciones de suministro. También podría influir en los lugares a los cuales fluye el petróleo.
Arabia Saudita y sus países vecinos producen mayoritariamente petróleo de menor calidad, conocido en la industria como crudo pesado.
Por eso, cuando la producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo cae, la diferencia de precios -o diferencial- entre esas variedades y los crudos ligeros de más calidad como el Brent y el West Texas Intermediate suele reducirse.
“Los crudos más pesados siempre son los primeros que se recortan, de modo que ese parecería ser el diferencial al que hay que presar atención”, dijo Warren Patterson, estratega de materias primas de ING Bank NV.
La señal más clara de la convergencia de los precios se halla en el llamado mercado de futuros para permutas (EFS, por sus siglas en inglés) Brent-Dubai, que facilita que las refinerías gestionen mejor su exposición al mercado relativamente ilíquido del crudo pesado, al permitirles usar la mayor liquidez del mercado del Brent como cobertura.
El diferencial del EFS Brent-Dubai cayó esta semana al nivel más bajo en quince meses de US$1,70 el barril, por debajo de los US$3,75 el barril de junio, de acuerdo con los datos de la firma de corretaje PVM Oil Associates.
Fuera de la vista
Si bien operadores de petróleo como Vitol Group y algunos fondos de cobertura especializados negocian activamente diferenciales de crudo ligero-pesado, el mercado está relativamente fuera de la vista de los inversionistas tradicionales de petróleo, que centran su atención en el Brent y el WTI.
De esta manera, el diferencial ligero-pesado habitualmente refleja la demanda de las refinerías y los compradores y vendedores físicos afectados por los recortes de la OPEP, en lugar de las operaciones especulativas.
“El mercado físico que fija los precios considerando los recortes de la OPEP probablemente sea el principal motor en este momento”, dijo Giovanni Staunovo, analista de materias primas de UBS Group AG en Zúrich.
“Si la OPEP apunta a los barriles de costo más alto, eso hará que el crudo más pesado salga del mercado”.
Los analistas y los operadores de petróleo prevén que los diferenciales entre el crudo pesado y el ligero probablemente se reduzcan aún más este año, aunque la reducción completa no se produciría hasta fines de la primavera en el hemisferio norte, cuando repunta el procesamiento de las refinerías después del mantenimiento estacional.
“Evidentemente, los diferenciales ligero-pesado tendrán que hacer un gran esfuerzo para entusiasmar a las refinerías a comprar variedades ligeras, aunque la medida en que esto puede hacerse tiene sus límites”, dijo Amrita Sen, analista jefa de petróleo de la consultora Energy Aspects Ltd.
El Dia