Todo el mundo da por entendido que la industria de los combustibles fósiles es una de las mayores fuentes de metano atmosférico, principalmente debido a las fugas de la producción de petróleo y gas. Sin embargo, las emisiones de metano de las minas de carbón podrían ser más del doble superiores a las estimaciones realizadas hasta la fecha, según un nuevo estudio publicado en el Journal of Cleaner Production.
El estudio sugiere que la minería del carbón puede ser un factor que contribuya en mayor medida a los niveles de gases de efecto invernadero, y las emisiones aumentarán considerablemente en los próximos años, sobre todo si se tiene en cuenta el impacto de las antiguas minas de carbón que continúan filtrando metano mucho después de haber sido abandonadas. Hasta la fecha, los intentos de frenar las emisiones de metano de las minas han sido limitados.
Los autores del nuevo estudio dicen que hay lagunas considerables en los datos disponibles, y sus resultados se basan en extrapolaciones de las únicas naciones para las cuales había suficiente información disponible. Sin embargo, sus hallazgos son los últimos de una serie de documentos que sugieren que las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles han sido «gravemente subestimadas», según informa Carbon Brief.
El metano es producido por fuentes naturales, como los humedales, así como por actividades humanas, como la agricultura y la producción de combustibles fósiles, y si bien existe una considerable incertidumbre sobre la contribución de los combustibles fósiles, que representa alrededor de una quinta parte del total, los trabajos anteriores han sugerido que la producción de petróleo y gas es el mayor contribuyente, mientras que el carbón, que libera un 75% más de CO2 que el gas por unidad de energía, se ha pasado por alto relativamente cuando se trata de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente .
Pero el carbón también puede ser una fuente de metano. El gas escapa de las vetas de carbón y a menudo se extrae mediante sistemas de ventilación para garantizar un entorno seguro para los mineros.
El metano de las minas de carbón (CMM) está relativamente poco estudiado. Pero en el último World Energy Outlook (WEO), la Agencia Internacional de Energía (AIE) intentó cuantificar el total mundial, estableciéndose en una cifra de 40 millones de toneladas (Mt) cada año de las minas de carbón operativas. La AIE dice que las naciones con minas de carbón más profundas y menos supervisión reguladora tienen niveles más altos de estas emisiones de metano «indirectas», siendo China, con mucho, el mayor contribuyente.
Teniendo en cuenta su impacto climático en relación con el CO2, la cobertura mediática del informe comparó estas emisiones con el impacto combinado de los sectores de la aviación internacional y el transporte marítimo. La estimación de las emisiones de la minería del carbón de la AIE también llega a alrededor de la mitad de las 79Mt que estimó para las operaciones de petróleo y gas en 2018. Sin embargo, el nuevo estudio estima que el CMM en 2020 será de unos 135.000 millones de metros cúbicos (bcm), lo que equivale a aproximadamente 92Mt de metano.
Los autores también señalan que, por primera vez, desarrollaron una metodología para estimar las emisiones globales de metano de las antiguas minas, lo que sugiere un papel considerable para el metano de la mina abandonada (AMM), que en el pasado se ha ignorado en gran medida. Al tener esto en cuenta, las emisiones de metano de carbón en 2020 aumentan a 114Mt.
Los autores dicen que usando su año base de 2010, las emisiones de metano también fueron más altas que otros estudios e inventarios recientes ampliamente citados. Calculan que el volumen total para ese año fue de 85Mt, alrededor de un 50% más que el del Sistema de Datos de Emisiones Comunitarias (CEDS) y duplican el valor de la Base de Datos de Emisiones para la Investigación Atmosférica Global (EDGAR).
Fuente: Carbon Brief